Pour qui est en quête de paix au Portugal, l’Alentejo représente un véritable paradis. L’ultime havre de tranquillité à l’abri d’une vie mouvementée, un refuge pour se soustraire au joug du trafic, des listes d’objectifs à atteindre et du stress. Il n’est guère étonnant que tant de gens de la ville aient choisi l’Alentejo comme destination pour s’évader du monde moderne et de ses carcans.
Les plaines vallonnées et les forêts de chênes-liège de l’Alentejo hébergent un type particulier d’agrotourisme qui cadre bien avec ce que tant de personnes recherchent : une maison de ferme ou maison de campagne où passer ses vacances qu’on dénomme monte alentejano.
Pour les Portugais, le monte alentejano évoque la tranquillité, le repos, l’harmonie avec la nature, mais aussi un splendide isolement rural. L’évasion en pleine campagne est la promesse implicite du monte alentejano.
Le monte alentejano est une maison de ferme toute simple, blanchie à la chaux, nichée sur des collines et entourée de champs et de vergers. Il ne faut pas confondre le monte avec un herdade. En règle générale, une herdade est une propriété agricole qui englobe les terres et la maison de ferme, tandis que le monte désigne la maison de campagne le plus souvent située sur une colline (« monte » en portugais), d’où son nom.
Le monte en tant que lieu remonte au 7e siècle avant Jésus-Christ, à l’époque où les Phéniciens se sont établis dans la région pour construire des routes commerciales vers la péninsule ibérique. Les Phéniciens ont favorisé l’essor de petites fermes le long des routes et l’émergence des villes comme centres de commerce. Le monte alentejano a pris naissance sous l’influence de l’antique civilisation méditerranéenne. Ce type de maison, au centre d’une cour, se caractérise par l’intimité de ses espaces. Elle opère une rupture avec le modèle des demeures traditionnelles de l’époque axé sur la sécurité dans les grandes villes. Les sites fouillés de l’Alentejo montrent que les établissements, tous similaires, étaient construits près des sols fertiles et des petites plaines inondables.
Originaires de la région côtière, les techniques de construction et l’organisation de l’espace ont été reprises par l’Alentejo, ce qui a donné lieu à la création de petites communautés rurales autosuffisantes, à proximité des sources d’eau propices à l’agriculture. Selon des études archéologiques, ces anciens prototypes du monte alentejano étaient bâtis en pierre et en terre et étaient peints en blanc, comme encore aujourd’hui.
Les descendants des Phéniciens, les Carthaginois, puis les Romains, se sont installés dans la région, construisant des fermes et des villas rurales de même style. Ils appelaient ces demeures des montis. Des siècles plus tard, les Maures conquéraient les grandes villes pendant que les cultivateurs ruraux continuaient à travailler la terre. Puis, le 12e siècle a sonné l’ère portugaise. Le monte alentejano poursuivait sa vocation de maison de ferme en se concentrant surtout sur la rive sud du Tage.
Les communautés rurales formées par ces montes, tirant leur subsistance de l’agriculture et de l’élevage, ont peu à peu remodelé le paysage de l’Alentejo et créé un nouveau mode de vie propre à cette région.
Alors pourquoi ces maisons rustiques à un étage sont-elles si recherchées de nos jours? Beaucoup sont abandonnées depuis longtemps, encerclées d’oliviers, de chênes-lièges et de champs; d’autres, rénovées, sont bordées de patios ombragés et de belles piscines qui reflètent le ciel azuré. D’autres, pittoresques, démodées et simples, semblent imperturbables au temps qui passe. Elles comportent des espaces de vie à usages multiples, des cuisines d’été et des murs très épais.
Se tenant le plus souvent à l’écart de la route, ces maisons, cerclées de pâturages, d’oliveraies et de vignobles jetant un peu d’ombre, comptent un réservoir agricole à proximité. Ces maisons à un étage possèdent un toit de tuiles rouges, de petites fenêtres et des murs incroyablement épais. À mesure que la famille s’agrandissait, la maison de campagne était agrandie de façon à ce que les pièces servent à plusieurs fins. Les cuisines disposent généralement d’un four à pain et d’une énorme cheminée pour fumer les saucisses et sécher les viandes. Quant au plancher, il est généralement de tuiles, d’ardoise ou de ciment. Enfin, la maison, toujours peinte en blanc à l’extérieur, se pare d’une bordure jaune ou bleue.
Aujourd’hui, le monte alentejano exerce un attrait indéniable sur les personnes à la recherche d’une demeure ou d’une résidence secondaire au Portugal. Pour beaucoup, le Monte apparaît la destination de choix pour vivre un mode de vie rural, pratiquer la simplicité volontaire et goûter les magnifiques paysages et la nature intemporelle des lieux. En traversant du nord au sud l’Alentejo, l’on trouve ces maisons de campagne : des champs fertiles bordant le Tage jusqu’aux montagnes de l’Algarve et sur les terres s’étendant entre l’Atlantique et le fleuve Guadiana.
