Elvas est ma ville natale. Je peux vous dire qu’elle ne manque pas de surprendre quiconque la visite, non seulement par la richesse de son histoire et sa diversité architecturale, mais aussi par l’état exceptionnel de conservation de ses monuments. Au sein de ses remparts, le passé et le présent d’Elvas se conjuguent pour le plaisir des touristes du monde entier, qui, osons l’espérer, contribueront par leur visite au développement durable de ce joyau du Portugal.
Hissée au sommet d’une colline près de la frontière espagnole, Elvas n’est qu’à quelques kilomètres de Badajoz. Ce petit endroit tout particulier revêt une valeur monumentale, notamment pour qui s’intéresse à l’architecture militaire. Elvas a inspiré une chanson, le plus grand succès de Paco Bandeira : Elvas Ó Elvas, Badajoz a vista (« Elvas, oh Elvas, devant toi Badajoz! »).
Cette ville se prête bien aux promenades à pied idéales pour partir à la découverte des vins et de cuisine de l’Alentejo. Pour goûter aux traditions culinaires de la région, les restaurants ne manquent pas : vous aurez l’embarras du choix. Chaque place, chaque rue pavée recèle une histoire qui attend d’être racontée; les remparts promettent des vues spectaculaires. L’artère centrale de la ville est peuplée de boutiques de poterie, d’artisanat et de vins. Ne manquez pas de goûter les fameuses prunes confites d’Elvas toujours de confection artisanale, une tradition séculaire fort prisée.
Le 30 juin 2012, les fortifications de cette ville de garnison ont été inscrites à la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO et pour cause! L’architecture militaire impressionnante du fort d’Elvas se veut le témoin de plusieurs périodes charnières de l’histoire de l’humanité. Ce jour de grande fierté nationale a souligné l’importance de la sauvegarde du patrimoine architectural historique.
Elvas se targue d’être la ville comptant le plus grand nombre de fortifications en Europe : pas moins de sept bastions et deux forteresses! De la route, vous avez l’impression de voir deux forts robustes. Si vous pouviez avoir une vue à vol d’oiseau, vous noteriez que les remparts du fort de défense sont en forme d’étoile. Les remparts d’Elvas constituent la plus grande fortification bastionnée au monde. Ils comptent sept principaux éléments :
•Un centre historique
•Les Muralhas Fernandina (murailles médiévales)
•Les murailles du 17e siècle
•L’aqueduc d’Amoreira
•Le fort de Santa Luzia ainsi que les forts de São Mamede de São Pedro et de São Domingos
•Fort de Graça
Voici les hauts faits :
Les murailles d’Elvas, celles d’origine, datent du Moyen Âge lorsque les premières fortifications ont été construites. Située sur une colline en un emplacement stratégique jouxtant la frontière espagnole, Elvas a été l’un des bastions les plus importants du Portugal pendant des siècles.
Depuis le sommet du château d’Elvas, qu’on peut visiter gratuitement, l’on jouit du panorama de la ville le plus complet. Pour vous offrir l’une des plus belles vues d’Elvas, la visite du château est un incontournable.
Elvas compte deux forts extérieurs : le fort de Sainte-Lucie (fortaleza de Santa Luzia) et le fort de Notre-Dame-de-Grâce (forte de Nossa Senhora da Graça), surnommés les « clés du royaume ».
Ces forteresses témoignent de l’importance historique d’Elvas. Le fort de Notre-Dame-de-Grâce, édifié sur les vestiges d’un ermitage, domine la ville d’Elvas de son point culminant. Il a été construit selon les plans de Guillermo de Schaumburg-Lippe, sommé par le roi José I et le marquis de Pombal de commander l’armée portugaise à la fin du 18e siècle. Résultat? L’une des forteresses les plus impressionnantes d’Europe et l’une des rares à pouvoir se vanter de n’avoir jamais été prise par les forces ennemies. Cet imposant bâtiment fortifié quadrilatère était composé de trois lignes de défense, d’un fossé de 10 mètres et d’une tour octogonale qui abritait une chapelle, la maison du gouverneur et diverses casernes.
Au 20e siècle, cette forteresse a servi de prison pour les dissidents politiques sous le régime de Salazar.
Le fort de Sainte-Lucie, la deuxième plus grande forteresse d’Elvas, domine toujours l’horizon. Le bâtiment central, de forme carrée, est entouré d’une enceinte quadrangulaire flanquée de bastions aux quatre coins qui, à vol d’oiseau, confèrent au fort sa forme étoilée. Pouvant abriter 25 canons, le fort de Sainte-Lucie est doté de trois douves qui jadis étaient défendues par 400 soldats.
Le musée militaire d’Elvas compte une aire en plein air où sont exposés des armes et autres artéfacts militaires. Le musée présente aussi des véhicules militaires ainsi que des armes.
L’immense aqueduc d’Amoreira ne date pas de la Rome antique. On reste bouche bée la première fois qu’on le voit tant il en impose par sa longueur et sa taille. Construit entre le 15e et le 17e siècle pour approvisionner en eau cette ville-forteresse limitrophe de l’Espagne, cet aqueduc est l’un des plus longs aqueducs d’Europe!
Le cimetière anglais, l’un des plus anciens cimetières anglais d’Europe, procure l’un des meilleurs points de vue sur les murailles d’Elvas et les champs environnants. S’étendant au pied du château d’Elvas, il abrite les tombes des soldats anglais tombés aux côtés des Portugais et des Espagnols lors de la bataille d’Albuera, livrée contre les troupes napoléoniennes pendant les guerres péninsulaires.
La place de la République constitue le cœur d’Elvas depuis le Moyen Âge. Encerclée d’églises et bâtiments impressionnants, la place abrite la cathédrale d’Elvas.
* José Gama est un guide touristique de l’Alentejo.
