Il existe des lieux en Alentejo capables de surprendre. Campo Maior en fait partie.
Située à proximité de la frontière espagnole, cette ville aux maisons blanchies à la chaux peut sembler, au premier regard, n’être qu’un autre paisible village de l’Alentejo, avec ses ruelles étroites, ses remparts anciens et ses vastes horizons. Pourtant, Campo Maior possède une histoire unique au Portugal. Une histoire de commerce frontalier, de café, de famille, de résilience et de l’une des marques les plus emblématiques du pays : Delta Cafés.
Bien avant de devenir la capitale portugaise du café, Campo Maior était façonnée par la vie à la frontière. Les marchandises, les personnes et les récits circulaient entre le Portugal et l’Espagne, parfois officiellement, parfois clandestinement. Dans les années 1930, alors que la guerre civile espagnole bouleversait la région et que le café devenait une denrée de plus en plus précieuse, la position stratégique de Campo Maior en fit un lieu privilégié pour la torréfaction et le commerce discret du café.
En 1937, Cafés Camelo inaugura une usine de torréfaction dans la ville, jetant les bases d’une industrie inattendue dans ce coin de l’Alentejo. C’était le début d’une relation entre Campo Maior et le café qui allait prendre une dimension bien plus importante que quiconque ne l’aurait imaginé.
Au cœur de cette histoire se trouve Rui Nabeiro, l’un des entrepreneurs les plus admirés du Portugal. Né à Campo Maior en 1931, il grandit dans un milieu modeste et connaissait parfaitement la réalité de la frontière. Son premier contact avec le café passa par le commerce transfrontalier « informel », mais ce qu’il bâtit à partir de cette expérience dépassa de loin toutes les attentes.
En 1961, dans un modeste entrepôt de seulement 50 mètres carrés, Rui Nabeiro fonda Delta Cafés. À cette époque, la production ne dépassait pas 30 kilogrammes de café torréfié par jour. À partir de ces débuts modestes, Delta devint la première entreprise de café du Portugal et l’une des marques portugaises les plus reconnues dans le monde.
Mais l’histoire de Delta ne se résume pas à une réussite économique. C’est aussi une histoire de fidélité à un territoire. Malgré son expansion, l’entreprise est toujours restée fidèle à Campo Maior. Rui Nabeiro est devenu célèbre non seulement pour sa vision entrepreneuriale, mais aussi pour son engagement envers ses collaborateurs, sa communauté et le développement durable de sa ville natale. Au Portugal, son nom est aujourd’hui associé à la générosité et à une conception profondément humaine de l’entreprise.
Aujourd’hui, le Groupe Nabeiro est présent bien au-delà de l’Alentejo. Il est implanté sur plusieurs marchés internationaux et exporte vers plus de cinquante pays. Le café demeure au cœur de son activité, mais le groupe s’est progressivement développé dans le secteur agroalimentaire et des boissons, intégrant à son portefeuille des produits portugais, des vins et des marques internationales.
Malgré cette croissance, l’âme de l’entreprise demeure à Campo Maior.
Pour les visiteurs, le meilleur endroit pour découvrir cette histoire est le Centre des Sciences du Café (Coffee Science Center). Plus qu’un simple musée, il propose une immersion dans l’univers du café. Les expositions explorent l’origine des grains, l’art de la torréfaction, la science des arômes et des saveurs, ainsi que le rituel quotidien de l’espresso, si profondément ancré dans la culture portugaise.
Le musée raconte également l’histoire frontalière de Campo Maior, notamment son lien avec la contrebande et le commerce. Grâce à des installations interactives et des expériences sensorielles, les visiteurs découvrent comment le café a contribué à façonner non seulement une entreprise, mais aussi l’identité d’une ville entière.
L’esprit entrepreneurial de Campo Maior ne s’est pas arrêté au café. En 2007, la famille Nabeiro s’est lancée dans l’univers du vin avec Adega Mayor, une cave contemporaine imaginée par le célèbre architecte portugais Álvaro Siza.
Au cœur des plaines ouvertes qui s’étendent jusqu’à la frontière espagnole, Adega Mayor figure aujourd’hui parmi les domaines viticoles les plus élégants de l’Alentejo. Ses lignes épurées et sa présence discrète s’intègrent parfaitement au paysage. Les visiteurs peuvent y découvrir le chai, déguster les vins de l’Alentejo et admirer les collines ondulantes où le Portugal et l’Espagne semblent presque se rejoindre.
En moins de vingt ans, Adega Mayor est devenue l’un des producteurs les plus dynamiques de la région. Elle illustre aussi la manière dont la rigueur et l’exigence qui ont fait le succès d’un empire du café ont trouvé une expression naturelle dans l’univers du vin.
Au-delà du café et du vin, Campo Maior est une ville qui mérite d’être découverte à un rythme tranquille. Son château restauré offre de magnifiques panoramas sur les plaines de l’Alentejo. À proximité, le fort d’Ouguela témoigne de plusieurs siècles de défense frontalière et d’histoire militaire. Les rues blanchies à la chaux, les places paisibles et les restaurants accueillants invitent à prendre le temps.
L’un des monuments les plus saisissants de Campo Maior est la Chapelle des Ossements, située dans l’église paroissiale. Construite avec les restes des victimes de la terrible explosion d’un dépôt de poudre survenue en 1732, elle est décorée d’ossements et de crânes humains. C’est un lieu d’une grande intensité, presque silencieux, qui évoque à la fois la fragilité de la vie, la tragédie et la résilience.
Et puis, il y a les fleurs.
Campo Maior est le berceau de l’une des traditions populaires les plus extraordinaires du Portugal : les Festas do Povo, ou Fêtes du Peuple. Contrairement aux fêtes annuelles, cette célébration n’a lieu que lorsque les habitants de Campo Maior décident que le moment est venu. Lorsqu’elle se tient, toute la ville se métamorphose.
Pendant des mois, les habitants confectionnent des millions de fleurs en papier entièrement réalisées à la main. Les rues se couvrent de couleurs, tandis que balcons, arches et façades deviennent les éléments d’une immense œuvre d’art vivante. Le résultat est à la fois festif, émouvant et profondément collectif : une fête créée par les habitants, pour les habitants.
Après plusieurs années d’interruption, les Festas do Povo feront leur grand retour en 2026. D’ici là, les visiteurs peuvent découvrir l’esprit de cette tradition au musée qui lui est consacré, où les couleurs, la créativité et la passion de Campo Maior vivent tout au long de l’année.
Campo Maior ne se révèle pas d’un seul regard. C’est une ville faite de multiples couches : une histoire de frontière, une culture du café, un héritage familial, le vin, des fêtes uniques et l’hospitalité paisible de l’Alentejo.
C’est le Portugal dans une tasse de café, dans un verre de vin, dans une fleur en papier façonnée à la main et dans un paysage modelé par la patience et le travail.
Ce qui n’était autrefois qu’une ville frontalière ingénieuse est devenu un remarquable exemple de la manière dont une identité locale peut s’épanouir tout en rayonnant à l’échelle internationale. Campo Maior est peut-être une petite ville, mais son histoire dépasse largement les frontières de l’Alentejo.
